往復式壓縮機運轉原理:

(示意圖)

當曲柄軸往復運動時，會先打開進氣閥，關閉排氣閥，進氣由進氣閥進入壓縮缸，然後進氣閥關閉，活塞運動使壓縮缸容積減小，壓縮氣體，之後排氣閥打開，排出高壓的氣體。

相較於其他的壓縮機，往復式壓縮機的壓力及馬力數涵蓋範圍大，為其優點，其缺點是噪音及振動都較其他壓縮機要大，而且比較佔空間。